Bransjens mørke fortid

De av oss som jobber tett på den moderne gummiindustrien og all dens teknologiske glans, glemmer kanskje at gummi har en mørk og voldsom historie. Det har blitt fortalt i forskjellige former i fortiden, og har kommet opp igjen som tema for en BBC-historie og podcast.

I stykket - en del av BBCs "50 Things That Made the Modern Economy" -serie, forteller forfatter Tim Harford om innovasjonen som fikk gummiens popularitet til å sveve, og brakte samtidig blodsutgytelse til misjonærposten i Baringa, kjent da som Kongo-fristaten.

I historien hans, fordeler Harford seg i fremveksten av gummiindustrien. Han snakker om Charles Goodyear og oppdagelsen av vulkanisering, noe som gjorde gummi til et mye mer brukbart materiale som ikke ble utsatt for smelting når været ble varmt (for å si det på enkleste ord). Etterspørselen etter gummi bommet da den ble brukt i slike varer som slanger, belter og pakninger.

Da oppfant John Dunlop det pneumatiske dekket mens han jobbet med sønnens trehjulssykkel, noe som økte gummivirksomheten enda høyere.

Med behovet for skyrocketing av gummi, dro de mektige nasjonene i Europa til å rydde områder i Asia for å plante gummitrær. Men mens de ventet på at disse trærne skulle modnes og produsere gummi, ble det funnet at vinstokker i Kongos regnskog kunne levere gummi med en gang.

For å gjøre dette, beskriver Harford dagens modus: Å sende inn væpnede menn som ville kidnappet kvinnene og barna og be hannene om å ta med seg gummi tilbake. Hvis de ikke gjorde det, ville de væpnede styrkene hakke av en hånd eller drepe en familie.

Det bringer historien til Baringa i 1904. Alice Seeley Harris tok et svart-hvitt fotografi av en innfødt ved navn Nsala. Hans kone og barn hadde nettopp blitt drept, og Nsala, på bildet, ser på sin 5 år gamle datters avskårne hånd og fot.

Fotografiet ble distribuert i brosjyrer og vist rundt på møter, noe som forårsaket et opprør i Europa. Harford kalte det grunnlaget for den første fotografiske menneskerettighetskampanjen. Offentlig press tvang Belgias kong Leopold II til å løsne grepet om kolonien.

Forfatteren bringer sitt stykke inn i moderne tid, og forteller om hvordan i Kamerun rydder Halcyon Agri store områder for å gjøre plass for gummitrær på Sudcam-plantasjen. Handlingene brakte bekymring fra en rekke miljøgrupper som var bekymret for avskoging, og påstander fra landsbyboere som sier at de ikke ble kompensert for landet sitt.

Det førte til at Halcyon Agri vedtok en bærekraftig forsyningskjedepolitikk og ga løfter om å møte arbeidsforhold og arbeid på en forsvarlig måte, både til miljøet og grunneierne den omhandler.

Det er en del av den større innsatsen i NR-handelen, som er under økt kontroll, for å utvikle en forsyningskjede som er mer miljøvennlig og som også behandler de mange småbrukere, som fremdeles produserer det store flertallet av naturgummi ved å tappe trær, i en rettferdig og human måte.

Så selv om problemene med den globale NR-verdenen i dag ikke er så alvorlige som de var for mer enn et århundre siden, er det fortsatt mer arbeid som må gjøres.