Naturlig lateksgummi er lett å trekke fra hverandre fordi de lange polymermolekylene den inneholder (laget av karbon- og hydrogenatomer) bare er svakt forbundet sammen. Når naturgummi er tilberedt med svovel, danner svovelatomer ekstra krysskoblinger (vist her som gule stenger) "bolter" molekylene sammen og gjør dem mye vanskeligere å trekke fra hverandre. Denne prosessen kalles vulkanisering, og den gjør den sterke, holdbare, svarte gummien vi ser på ting som bildekk.
Gummi – den typen du får fra et tre – starter som hvit og rennende latex. Selv når den er satt inn i et produkt, er denne latexbaserte naturgummi veldig squashy, ganske stinkende og ikke veldig nyttig. Den typen gummi du ser i verden rundt deg, i ting som bil- og sykkeldekk, er vulkanisert: tilberedt med svovel (og ofte andre tilsetningsstoffer) for å gjøre det vanskeligere, sterkere og lengre varig.
Så hva er forskjellen mellom rå, lateksgummi og kokt, vulkanisert gummi? I sin naturlige tilstand er molekylene i gummi lange kjeder som er sammenflettet og bare svakt knyttet sammen. Det er relativt enkelt å trekke dem fra hverandre – og det er derfor lateksgummi er så elastisk og elastisk. Når latex er vulkanisert, bidrar de tilsatte svovelatomer til å danne ekstra bindinger mellom gummimolekylene, som er kjent som krysskoblinger. Disse fungerer litt som trussene du ser på en bro, knytter molekylene sammen og gjør dem mye vanskeligere å trekke fra hverandre.